Sambuca do grego sambúke, pelo latim sambuca, designando antiga harpa triangular, trazida dos caldeus. Por comparação, era também o nome de máquina de guerra porque suas cordas estavam dispostas como no instrumento musical.
O aramaico tinha shebáka, grelha e grade. Já do latim sambucus veio sambuca, nome científico de vários arbustos e árvores, entre os quais o sabugueiro, cujas folhas e frutos são utilizados na fabricação de um licor que leva este nome. Do árabe anbuk veio sambuco, dito e escrito também zambuco, pequena embarcação costeira que os portugueses encontraram quando chegaram à Índia.