Mentira vem do latim mentiri, “enganar, dizer falsidade”, de menda, “falha, defeito”. Os estudiosos se referem à palavra *mentionica, do latim tardio do século XI, que por sua vez teria vindo do baixo latim mentire, remetendo ao latim clássico mendacium, termo ligado à palavra mens.
A palavra mens está na raiz da mentira. Mens significa “mente”, “inteligência”, “discernimento”, o que poderia nos fazer concluir que o mentiroso precisa ter uma boa cabeça. Um mentecapto não sabe mentir.
Mas há ainda um significado especial para mens — “intenção”. O que tem em mente o mentiroso ao lançar mão da mentira? A verdadeira mentira jamais acontece por inadvertência ou em nome de boas intenções. É fruto de uma vontade empenhada em enganar.