Greve do francês grève, palavra que originalmente, vinda do latim grava, designava cascalho, areia grossa. Tomou o sentido de interromper as atividades porque operários franceses, para protestar contra as condições de trabalho, faziam suas reuniões e assembleias num terreno coberto de cascalho, em frente ao Palácio da Municipalidade, em Paris, a Place de Grève, atualmente Place de L’Hôtel-de-Ville.
Quando os patrões param, diz-se que houve locaute, do inglês lock out, fechar, trancar as portas (das fábricas) com cadeados. Mas os movimentos de interrupção do trabalho podem ter outros nomes, como movimento paredista e sabotagem.
A palavra grève, que em francês significa “a faixa de areia junto ao mar ou a um rio”, é que deu origem à palavra “greve” em português.