Ditadura do latim dicere “dizer, falar, contar”, com ligação no Indo-Europeu deik-, “indicar”. Ditar, “pronunciar um texto em voz alta também quer dizer “impor ideias ou condutas, prescrever, determinar”. Daí temos ditador, ditadura e outras variáveis. Ditadura, no sentido de poder absoluto ou autoritário (e por vezes vitalício), é palavra do final do século XVI.
Na antiguidade romana, um ditador era o magistrado ou o general que recebia, com a aprovação do Senado, prerrogativas especiais ou, em casos graves, poder total. Sua função, passando por cima das leis se fosse necessário, consistia em resolver problemas urgentes, que pusessem em risco a estabilidade da república. Não era para sempre, porém. Uma ditatura tinha duração limitada, no máximo seis meses. Era um mandato, portanto. Não se tratava de um apegamento ao poder de um indivíduo.