Biblioteca do grego biblíon, livro, e theke, cuidado e também caixa, depósito, formou sebibliotheke, passando ao latim biblioteca e daí ao francês bibliothèque e ao português biblioteca, designando o lugar onde são guardados livros e documentos e o próprio acervo, atualmente também armazenado de forma digital, possibilitando a consulta em livros e documentos impressos, mas também em arquivos eletrônicos.
Na origem grega queria dizer uma grande caixa (theké) de livros (biblion). Assim, as escolas que mantêm caixas de livros nas salas de aula podem, de fato, se orgulhar de ter uma biblioteca em cada classe.
A maior biblioteca do mundo é a do Congresso dos Estados Unidos, com 1348 quilômetros de estantes, fundada em 1800, que hoje conta com 155 milhões de itens. Transferida da Filadélfia para Washington, era de uso exclusivo dos congressistas, mas desde 1897 está aberta ao público.
No Brasil, a maior é a Biblioteca Nacional, também a maior da América Latina e a sétima do mundo. Foi trazida de Portugal pelo então príncipe regente dom João VI (1767-1826) em três viagens realizadas entre 1810 e 1811, pois tinha sido esquecida no embarque apressado. Propriedade de Portugal, ela foi comprada pelo Brasil em 29 de agosto de 1825 por 2 milhões de libras esterlinas.