Acordar do latim accordare, concordar. Deu extensão de significado para designar também o ato de despertar. O Dicionário Antonio de Moraes Silva, de 1877, já diferenciava que acordar é deixar de dormir naturalmente e despertar é interromper o sono.
Nas línguas neolatinas predomina o étimo latino deexpertigitare, despertar, ficar esperto, atento, e nas anglo-saxônias o indo-europeu weg, vigor, presente no inglês wake up. Os primeiros despertadores da Humanidade foram os elementos da natureza, como o Sol, as trovoadas e as tempestades. Depois, vindos do Egito no século VI e instalados no alto das torres ou em campanários das igrejas, passaram a ser os sinos, junto aos quais, a partir do século XVI, foram instalados também grandes relógios.