Abade do hebraico ab, pelo siríaco abba, o grego abbâ e o latim abbate, todos com o significado de pai. O latim eclesiástico recorreu a essa etimologia para designar o superior de mosteiro independente que, com funções paternais, está subordinado diretamente ao papa e não aos bispos locais.
Nos conventos femininos, cumprindo o papel de mãe, mas às vezes parecendo avó, por ser em geral muito mais velha do que monjas e noviças, o cargo semelhante é designado abadessa, do latim abbatissa. Também o peixe badejo tem sua denominação radicada no espanhol abadejo, abadinho, porque sua cobertura de escamas lembra a veste do abade.