As palavras mudam de significado com o correr do tempo. A palavra defunto originou-se no latim. Era o particípio passado do verbo defungor, que significava satisfazer completamente, desempenhar a contento, cumprir inteiramente uma missão.
Mais tarde, foi difundido pelo cristianismo, para dizer que uma pessoa morta já havia cumprido toda a sua missão de viver. Modernamente, tornou-se também sinônimo de cadáver.