O vocábulo para- tanto pode ser prefixo quanto elemento de composição, também chamado de falso prefixo. Sendo prefixo, tem os seguintes significados:
- “Proximidade”, “ao lado de”, “ao longo de”, como: parágrafo, paraninfo, paratireoide, parêntese, paracentral.
- “Funcionamento desordenado ou anormal”, como: parafonia (alteração mórbida da voz); parafrenia (delírio crônico); paralexia (perturbação da capacidade de leitura).
- Semelhante, como: paradidático, paraestatal, parafiscal, paramédico.
- Oposição: paranomia, paradoxo. Sendo elemento de composição (ou falso prefixo), significa “aquilo que protege contra, que apara”. O Acordo Ortográfico vigente eliminou o acento desse elemento, e algumas palavras também perderam o hífen. Eis as palavras formadas com para-:
Com hífen: para-brisa, para-choque, para-lama, para-raios, para-sol.
Sem hífen: paraquedas, paraquedista, paraquedismo.