Ostracismo do grego ostrakhismós, desterro, banimento. A palavra foi formada de óstrakon, que tem forma de óstreon, ostra.
O Ostracismo era uma punição existente em Atenas, no século V a.C, na qual o cidadão, geralmente um político, que atentasse contra a liberdade pública, era votado para ser banido ou exilado, por um período de dez anos. O Ostracismo foi criado por Clístenes, o “Pai da Democracia”.
Na antiga Grécia, a aplicação de penas como a desonra, o confisco de bens e o desterro era feita mediante votação em praça pública. Os cidadãos escreviam sim ou não em pedaços de concha ou de casco de tartaruga untados com cera. Com algumas centenas desses votos, o indivíduo era banido por 10 anos, o mesmo prazo que a ditadura militar aplicou na cassação de direitos políticos no período pós-1964.