Auto do grego autós, por si mesmo, presente em automóvel, do francês automobile, ainda adjetivo em 1876, mas também substantivo a partir de 1890.
Ao português a palavra chegou em 1899, ainda que os primeiros automóveis já existissem em 1770, a vapor, e entre 1832 e 1839, movidos por motor elétrico. Mas o veículo a combustão, criado pelo alemão Karl Benz (1844-1929) em 1886, monopolizou o significado de automóvel.
Os atuais automóveis pouco têm a ver com ele e se parecem mais com o modelo de 1916, o norte-americano Cadillac Type 53, já com chave de ignição, acelerador, freio, embreagem e marchas. Ao contrário do alemão, que aceitou “auto” para designar automóvel, o português do Brasil prefere carro, reservando lotação e ônibus para aqueles que fazem transporte coletivo.
Auto, no sentido de peça de teatro ou de ato judiciário, provém do latim actus, e como sinônimo de átimo procede do latim tardio in atomo, num instante.