A palavra Aluno veio do latim alumnus, “criança de peito, lactente, menino” e, por extensão de sentido, “discípulo”. O verbo ao qual se liga é alere, “fazer aumentar, nutrir, alimentar”.
Aluno provém do latim alumnus, e etimologicamente significa (literalmente) “criança de peito”, “que se alimenta de leite”, “lactante” ou ainda “filho adotivo”. Ressalte-se que alumnus, alumni, é proveniente de alere, que significa “alimentar, sustentar, nutrir, fazer crescer”.
Indo mais a fundo, diremos que o alumnus é uma espécie de lactante intelectual. Como os pequenos frequentavam e aprendiam na escola do lar, semanticamente aluno passou a equivaler a ‘pupilo’ ou ‘discípulo’, sendo assim, alguém que aprende de forma coletiva em instituições de ensino, ou pelo trabalho de um ou mais professores.
No caso de alere, palavra da qual deriva alumnus, o significado primário era “alimentar com leite” e já no latim evoluiu para ‘nutrir’.
Grande parte das palavras na língua latina foram formadas por aglutinação de prefixos e sufixos (afixos) a um radical (raiz). Em latim , o prefixo “a” indica ‘movimento para’, ‘aproximação’, ‘na direção de’ (abordar, apurar, arribar, arraigar, associar, assimilar).
Circula equivocadamente um conceito não fundamentado que atribui à palavra em questão o significado de alguém ‘sem luz’, como se ‘a’ fosse prefixo de negação. Nesse caso o equívoco se apresenta pelo fato de ‘a’ negação ser um prefixo grego e não latino. Logo, essa explicação é equivocada.
Se, no entanto, buscarmos outra explicação etimológica, fundada apenas no latim (onde está a origem dessa palavra) teremos ainda ‘a’ (‘movimento para’, ‘aproximação’, ‘na direção de’) + lumen, luminis (luz) = aquele que vai na direção da luz. Sendo que luz (metaforicamente) significa conhecimento, temos também o conceito de que o aluno é aquele que vai na ou em direção ao conhecimento.